Clasificas tu reciclaje, lo dejas para que lo recolecten, ¿y luego qué?Desde ayuntamientos que queman lotes hasta vertederos extranjeros rebosantes de basura británica, Oliver Franklin-Wallis informa sobre una crisis mundial de residuos
Suena una alarma, se elimina el bloqueo y la línea en Green Recycling en Maldon, Essex, vuelve a la vida.Un trascendental río de basura rueda por el transportador: cajas de cartón, rodapiés astillados, botellas de plástico, paquetes de patatas fritas, cajas de DVD, cartuchos de impresora, innumerables periódicos, incluido este.Pedazos extraños de chatarra llaman la atención, conjurando pequeñas viñetas: un solo guante desechado.Un recipiente Tupperware aplastado, la comida adentro sin comer.Una fotografía de un niño sonriente sobre los hombros de un adulto.Pero se han ido en un momento.La línea de Green Recycling maneja hasta 12 toneladas de residuos por hora.
“Producimos de 200 a 300 toneladas por día”, dice Jamie Smith, gerente general de Green Recycling, por encima del alboroto.Estamos parados tres pisos más arriba en la pasarela verde de salud y seguridad, mirando hacia abajo.En el piso basculante, una excavadora está agarrando montones de basura y apilándola en un tambor giratorio, que la distribuye uniformemente a lo largo de la cinta transportadora.A lo largo de la cinta, los trabajadores humanos recogen y canalizan lo que es valioso (botellas, cartón, latas de aluminio) hacia rampas de clasificación.
“Nuestros principales productos son papel, cartón, botellas de plástico, plásticos mixtos y madera”, dice Smith, de 40 años. “Estamos viendo un aumento significativo en las cajas, gracias a Amazon”.Al final de la línea, el torrente se ha convertido en un goteo.Los soportes de desechos se apilan ordenadamente en fardos, listos para ser cargados en camiones.A partir de ahí, irá, bueno, ahí es cuando se complica.
Te bebes una Coca-Cola, tiras la botella al reciclaje, sacas las papeleras el día de la recogida y te olvidas.Pero no desaparece.Todo lo que posee algún día se convertirá en propiedad de esta industria de residuos, una empresa global de 250.000 millones de libras esterlinas decidida a extraer hasta el último centavo de valor de lo que queda.Comienza con instalaciones de recuperación de materiales (MRF) como esta, que clasifican los desechos en sus partes constituyentes.A partir de ahí, los materiales ingresan a una red laberíntica de intermediarios y comerciantes.Algo de eso sucede en el Reino Unido, pero gran parte, aproximadamente la mitad de todo el papel y el cartón, y dos tercios de los plásticos, se cargarán en buques portacontenedores para enviarlos a Europa o Asia para su reciclaje.El papel y el cartón van a las fábricas;el vidrio se lava y se reutiliza o se rompe y se derrite, como el metal y el plástico.La comida, y cualquier otra cosa, se quema o se envía al vertedero.
O, al menos, así es como solía funcionar.Luego, el primer día de 2018, China, el mercado más grande del mundo para desechos reciclados, esencialmente cerró sus puertas.Bajo su política de Espada Nacional, China prohibió la entrada al país de 24 tipos de desechos, argumentando que lo que entraba estaba demasiado contaminado.El cambio de política se atribuyó en parte al impacto de un documental, Plastic China, que se volvió viral antes de que los censores lo borraran de Internet en China.La película sigue a una familia que trabaja en la industria del reciclaje del país, donde los humanos recogen vastas dunas de desechos occidentales, trituran y derriten plástico recuperable en gránulos que pueden venderse a los fabricantes.Es un trabajo sucio, contaminante y mal pagado.El resto a menudo se quema al aire libre.La familia vive junto a la máquina clasificadora, su hija de 11 años juega con una Barbie sacada de la basura.
El consejo de Westminster envió el 82% de todos los desechos domésticos, incluidos los que se depositan en contenedores de reciclaje, para su incineración en 2017/18
Para recicladores como Smith, National Sword fue un duro golpe.“El precio del cartón probablemente se ha reducido a la mitad en los últimos 12 meses”, dice.“El precio de los plásticos se ha desplomado hasta el punto de que no vale la pena reciclarlos.Si China no acepta plástico, no podemos venderlo”.Aún así, ese desperdicio tiene que ir a alguna parte.El Reino Unido, como la mayoría de las naciones desarrolladas, produce más desechos de los que puede procesar en casa: 230 millones de toneladas al año, aproximadamente 1,1 kg por persona por día.(Estados Unidos, la nación que más derrocha en el mundo, produce 2 kg por persona por día). Rápidamente, el mercado comenzó a inundar cualquier país que aceptara la basura: Tailandia, Indonesia, Vietnam, países con algunas de las tasas más altas del mundo de lo que los investigadores llaman “mala gestión de residuos”: basura dejada o quemada en vertederos abiertos, sitios ilegales o instalaciones con informes inadecuados, lo que hace que su destino final sea difícil de rastrear.
El actual vertedero elegido es Malasia.En octubre del año pasado, una investigación de Greenpeace Unearthed encontró montañas de desechos británicos y europeos en basureros ilegales allí: paquetes de papas fritas Tesco, botes Flora y bolsas de recolección de reciclaje de tres ayuntamientos de Londres.Al igual que en China, los desechos a menudo se queman o se abandonan, y finalmente llegan a los ríos y océanos.En mayo, el gobierno de Malasia comenzó a rechazar los buques portacontenedores, citando preocupaciones de salud pública.Tailandia e India han anunciado prohibiciones a la importación de desechos plásticos extranjeros.Pero aún así la basura fluye.
Queremos nuestros residuos escondidos.Green Recycling está escondido al final de un polígono industrial, rodeado de tableros de metal que desvían el sonido.Afuera, una máquina llamada Air Spectrum enmascara el olor acre con el olor de las sábanas de algodón.Pero, de repente, la industria está bajo un intenso escrutinio.En el Reino Unido, las tasas de reciclaje se han estancado en los últimos años, mientras que National Sword y los recortes de financiación han provocado que se quemen más residuos en incineradores y plantas de generación de energía a partir de residuos.(La incineración, aunque a menudo se critica por ser una fuente de energía ineficiente y contaminante, hoy en día se prefiere al vertedero, que emite metano y puede filtrar sustancias químicas tóxicas). incineración en 2017/18.Algunos consejos han debatido renunciar por completo al reciclaje.Y, sin embargo, el Reino Unido es una nación de reciclaje exitosa: el 45,7 % de todos los desechos domésticos se clasifican como reciclados (aunque ese número solo indica que se envían para reciclar, no dónde terminan). En los EE. UU., esa cifra es del 25,8 %.
Una de las mayores empresas de residuos del Reino Unido intentó enviar pañales usados al extranjero en envíos marcados como papel de desecho.
Si nos fijamos en los plásticos, el panorama es aún más sombrío.De los 8300 millones de toneladas de plástico virgen que se producen en todo el mundo, solo el 9 % se ha reciclado, según un artículo de Science Advances de 2017 titulado Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made."Creo que la mejor estimación global es que tal vez estemos en un 20% [por año] a nivel mundial en este momento", dice Roland Geyer, su autor principal, profesor de ecología industrial en la Universidad de California, Santa Bárbara.Académicos y ONG dudan de esos números, debido al destino incierto de nuestras exportaciones de residuos.En junio, una de las mayores empresas de residuos del Reino Unido, Biffa, fue declarada culpable de intentar enviar pañales, toallas sanitarias y prendas de vestir usadas al extranjero en envíos marcados como papel de desecho.“Creo que se está llevando a cabo mucha contabilidad creativa para aumentar las cifras”, dice Geyer.
“Es realmente un completo mito cuando la gente dice que estamos reciclando nuestros plásticos”, dice Jim Puckett, director ejecutivo de Basel Action Network, con sede en Seattle, que hace campaña contra el comercio ilegal de desechos.“Todo sonaba bien.'¡Va a ser reciclado en China!'Odio decírselo a todos, pero estos lugares rutinariamente tiran cantidades masivas de [ese] plástico y lo queman en fogatas”.
El reciclaje es tan antiguo como el ahorro.Los japoneses reciclaban papel en el siglo XI;los herreros medievales fabricaban armaduras con chatarra.Durante la Segunda Guerra Mundial, la chatarra se convirtió en tanques y las medias de las mujeres en paracaídas.“El problema empezó cuando, a finales de los 70, empezamos a tratar de reciclar los desechos domésticos”, dice Geyer.Este estaba contaminado con todo tipo de indeseables: materiales no reciclables, restos de comida, aceites y líquidos que pudren y estropean los fardos.
Al mismo tiempo, la industria del embalaje inundó nuestros hogares con plástico barato: tarrinas, películas, botellas, verduras envasadas individualmente.El plástico es donde el reciclaje se vuelve más controvertido.Reciclar aluminio, por ejemplo, es sencillo, rentable y respetuoso con el medio ambiente: fabricar una lata con aluminio reciclado reduce su huella de carbono hasta en un 95 %.Pero con el plástico, no es tan sencillo.Si bien prácticamente todos los plásticos se pueden reciclar, muchos no lo son porque el proceso es costoso, complicado y el producto resultante es de menor calidad que el que se pone. Los beneficios de reducción de carbono también son menos claros.“Lo envías, luego tienes que lavarlo, luego tienes que picarlo, luego tienes que volver a fundirlo, por lo que la recolección y el reciclaje en sí tienen su propio impacto ambiental”, dice Geyer.
El reciclaje doméstico requiere una clasificación a gran escala.Es por eso que la mayoría de los países desarrollados tienen contenedores codificados por colores: para mantener el producto final lo más puro posible.En el Reino Unido, Recycle Now enumera 28 etiquetas de reciclaje diferentes que pueden aparecer en los envases.Está el mobius loop (tres flechas torcidas), que indica que un producto técnicamente puede reciclarse;a veces ese símbolo contiene un número entre uno y siete, que indica la resina plástica de la que está hecho el objeto.Está el punto verde (dos flechas verdes que se abrazan), que indica que el productor ha contribuido a un plan de reciclaje europeo.Hay etiquetas que dicen “Ampliamente reciclado” (aceptable por el 75 % de los ayuntamientos) y “Comprueba el reciclaje local” (entre el 20 % y el 75 % de los ayuntamientos).
Desde National Sword, la clasificación se ha vuelto aún más crucial, ya que los mercados extranjeros exigen material de mayor calidad.“No quieren ser el basurero del mundo, con toda razón”, dice Smith, mientras caminamos por la línea de reciclaje verde.Aproximadamente a la mitad, cuatro mujeres con gorras de alta visibilidad sacan grandes trozos de cartón y películas de plástico, con los que las máquinas luchan.Hay un ruido sordo en el aire y una gruesa capa de polvo en la pasarela.Green Recycling es un MRF comercial: toma desechos de escuelas, universidades y negocios locales.Eso significa menor volumen, pero mejores márgenes, ya que la empresa puede cobrar a los clientes directamente y mantener el control sobre lo que recauda.“El negocio se trata de convertir la paja en oro”, dice Smith, refiriéndose a Rumpelstiltskin.“Pero es difícil, y se ha vuelto mucho más difícil”.
Hacia el final de la línea está la máquina que Smith espera que cambie eso.El año pasado, Green Recycling se convirtió en el primer MRF en el Reino Unido en invertir en Max, una máquina de clasificación artificialmente inteligente fabricada en EE. UU.Dentro de una gran caja transparente sobre la cinta transportadora, un brazo de succión robótico marcado como FlexPickerTM se desliza hacia adelante y hacia atrás sobre la cinta, recolectando incansablemente.“Primero está buscando botellas de plástico”, dice Smith.“Hace 60 selecciones por minuto.Los humanos escogerán entre 20 y 40, en un buen día”.Un sistema de cámara identifica los desechos que pasan y muestra un desglose detallado en una pantalla cercana.La máquina no pretende reemplazar a los humanos, sino aumentarlos.“Está recogiendo tres toneladas de desechos al día que, de lo contrario, nuestros muchachos humanos tendrían que abandonar”, dice Smith.De hecho, el robot ha creado un nuevo trabajo humano para mantenerlo: esto lo hace Danielle, a quien el equipo se refiere como "la madre de Max".Los beneficios de la automatización, dice Smith, son dobles: más material para vender y menos desperdicio que la empresa debe pagar para quemarlo después.Los márgenes son escasos y el impuesto a los vertederos es de 91 libras esterlinas por tonelada.
Smith no es el único que confía en la tecnología.Con los consumidores y el gobierno indignados por la crisis de los plásticos, la industria de los desechos se esfuerza por resolver el problema.Una gran esperanza es el reciclaje químico: convertir plásticos problemáticos en petróleo o gas a través de procesos industriales.“Recicla el tipo de plástico que el reciclaje mecánico no puede ver: las bolsas, los sobres, los plásticos negros”, dice Adrian Griffiths, fundador de Recycling Technologies, con sede en Swindon.La idea llegó a Griffiths, un ex consultor de gestión, por accidente, después de un error en un comunicado de prensa de la Universidad de Warwick.“Dijeron que podían convertir cualquier plástico viejo en un monómero.En ese momento, no podían”, dice Griffiths.Intrigado, Griffiths se puso en contacto.Terminó asociándose con los investigadores para lanzar una empresa que pudiera hacer esto.
En la planta piloto de Recycling Technologies en Swindon, el plástico (Griffiths dice que puede procesar cualquier tipo) se introduce en una imponente cámara de craqueo de acero, donde se separa a temperaturas extremadamente altas en gas y un aceite, plaxx, que se puede utilizar como combustible o materia prima para plástico nuevo.Si bien el estado de ánimo mundial se ha vuelto en contra del plástico, Griffiths es un defensor poco frecuente de él.“Los envases de plástico realmente han hecho un servicio increíble para el mundo, porque han reducido la cantidad de vidrio, metal y papel que usábamos”, dice.“Lo que me preocupa más que el problema del plástico es el calentamiento global.Si usa más vidrio, más metal, esos materiales tienen una huella de carbono mucho mayor”.La compañía lanzó recientemente un plan de prueba con Tesco y ya está trabajando en una segunda instalación en Escocia.Eventualmente, Griffiths espera vender las máquinas a instalaciones de reciclaje en todo el mundo.“Necesitamos dejar de enviar reciclaje al extranjero”, dice.“Ninguna sociedad civilizada debería deshacerse de sus desechos en un país en desarrollo”.
Hay motivos para el optimismo: en diciembre de 2018, el gobierno del Reino Unido publicó una nueva estrategia integral de residuos, en parte en respuesta a National Sword.Entre sus propuestas: un impuesto a los envases de plástico que contengan menos del 30% de material reciclado;un sistema de etiquetado simplificado;y medios para obligar a las empresas a asumir la responsabilidad de los envases de plástico que producen.Esperan obligar a la industria a invertir en infraestructura de reciclaje en casa.
Mientras tanto, la industria se ve obligada a adaptarse: en mayo, 186 países aprobaron medidas para rastrear y controlar la exportación de desechos plásticos a países en desarrollo, mientras que más de 350 empresas firmaron un compromiso global para eliminar el uso de plásticos de un solo uso por 2025.
Sin embargo, tal es el torrente de desechos de la humanidad que estos esfuerzos pueden no ser suficientes.Las tasas de reciclaje en occidente se están estancando y el uso de empaques se disparará en los países en desarrollo, donde las tasas de reciclaje son bajas.Si National Sword nos ha mostrado algo, es que reciclar, aunque es necesario, simplemente no es suficiente para resolver nuestra crisis de desechos.
Tal vez haya una alternativa.Desde que Blue Planet II llamó nuestra atención sobre la crisis del plástico, un oficio moribundo está resurgiendo en Gran Bretaña: el lechero.Cada vez somos más los que optamos por recibir, recoger y reutilizar botellas de leche.Están surgiendo modelos similares: tiendas de basura cero que requieren que traigas tus propios contenedores;el boom de los vasos y botellas rellenables.Es como si hubiéramos recordado que el viejo eslogan ambiental “Reduce, reutiliza, recicla” no solo era pegadizo, sino que estaba enumerado en orden de preferencia.
Tom Szaky quiere aplicar el modelo del lechero a casi todo lo que compras.El húngaro-canadiense barbudo y de pelo desgreñado es un veterano de la industria de los residuos: fundó su primera empresa de reciclaje cuando era estudiante en Princeton, vendiendo fertilizantes a base de lombrices en botellas reutilizadas.Esa empresa, TerraCycle, es ahora un gigante del reciclaje, con operaciones en 21 países.En 2017, TerraCycle trabajó con Head & Shoulders en una botella de champú hecha con plásticos marinos reciclados.El producto se lanzó en el Foro Económico Mundial en Davos y fue un éxito inmediato.Procter & Gamble, que fabrica Head & Shoulders, estaba ansioso por saber qué vendría después, por lo que Szaky propuso algo mucho más ambicioso.
El resultado es Loop, que lanzó pruebas en Francia y EE. UU. esta primavera y llegará a Gran Bretaña este invierno.Ofrece una variedad de productos para el hogar, de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé y Coca-Cola, en envases reutilizables.Los artículos están disponibles en línea o a través de minoristas exclusivos.Los clientes pagan un pequeño depósito y los contenedores usados finalmente son recogidos por un mensajero o dejados en la tienda (Walgreens en los EE. UU., Tesco en el Reino Unido), lavados y enviados de vuelta al productor para que los rellene.“Loop no es una empresa de productos;es una empresa de gestión de residuos”, dice Szaky.“Solo estamos analizando los desechos antes de que comiencen”.
Muchos de los diseños de Loop son familiares: botellas de vidrio recargables de Coca-Cola y Tropicana;Botellas de aluminio de Pantene.Pero otros están siendo repensados por completo.“Al pasar de desechable a reutilizable, desbloquea oportunidades de diseño épicas”, dice Szaky.Por ejemplo: Unilever está trabajando en tabletas de pasta de dientes que se disuelven en pasta con agua corriente;El helado Häagen-Dazs viene en una tina de acero inoxidable que se mantiene fría el tiempo suficiente para hacer picnics.Incluso las entregas vienen en una bolsa aislada especialmente diseñada para reducir el cartón.
Tina Hill, una redactora basada en París, se inscribió en Loop poco después de su lanzamiento en Francia."Es súper fácil", dice ella.“Es un pequeño depósito, 3 € [por contenedor].Lo que me gusta es que tienen cosas que ya uso: aceite de oliva, vainas para lavar”.Hill se describe a sí misma como "bastante verde: reciclamos todo lo que se puede reciclar, compramos productos orgánicos".Al combinar Loop con compras en tiendas locales sin desperdicio, Hills ha ayudado a su familia a reducir radicalmente su dependencia de los envases de un solo uso.“El único inconveniente es que los precios pueden ser un poco altos.No nos importa gastar un poco más para apoyar las cosas en las que crees, pero en algunas cosas, como la pasta, es prohibitivo”.
Una gran ventaja del modelo comercial de Loop, dice Szaky, es que obliga a los diseñadores de empaques a priorizar la durabilidad sobre la disponibilidad.En el futuro, Szaky prevé que Loop podrá enviar por correo electrónico a los usuarios advertencias sobre las fechas de caducidad y otros consejos para reducir su huella de residuos.El modelo del lechero es algo más que la botella: nos hace pensar en lo que consumimos y lo que tiramos.“La basura es algo que queremos fuera de la vista y la mente: está sucia, es asquerosa, huele mal”, dice Szaky.
Eso es lo que tiene que cambiar.Es tentador ver el plástico amontonado en los vertederos de Malasia y asumir que reciclar es una pérdida de tiempo, pero eso no es cierto.En el Reino Unido, el reciclaje es en gran parte una historia de éxito, y las alternativas (quemar nuestros desechos o enterrarlos) son peores.En lugar de renunciar al reciclaje, dice Szaky, todos deberíamos usar menos, reutilizar lo que podamos y tratar nuestros desechos como los ve la industria de desechos: como un recurso.No es el final de algo, sino el comienzo de otra cosa.
“Nosotros no lo llamamos desperdicio;lo llamamos materiales”, dice Smith, de Green Recycling, en Maldon.Abajo, en el patio, se está cargando un camión de transporte con 35 fardos de cartón clasificado.Desde aquí, Smith lo enviará a una fábrica en Kent para que lo despulpe.Serán cajas de cartón nuevas dentro de la quincena, y la basura de otra persona poco después.
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Hora de publicación: 23 de agosto de 2019