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Caminar por la playa ha sido durante mucho tiempo parte de la vida de las comunidades isleñas.En el borde suroeste de Scarp, una pequeña isla sin árboles frente a la costa de Harris en las Hébridas Exteriores de Escocia, Mol Mòr ("gran playa") era donde los lugareños iban a recolectar madera flotante para reparar edificios y fabricar muebles y ataúdes.Hoy en día todavía hay mucha madera a la deriva, pero tanto o más plástico.
Scarp fue abandonada en 1972. La isla ahora es utilizada solo en verano por propietarios de una pequeña cantidad de casas de vacaciones.Pero en Harris y las Hébridas, la gente sigue haciendo un uso práctico y decorativo de los artículos de plástico peinados por la playa.Muchas casas tendrán algunas boyas y flotadores de arrastre colgando de vallas y postes de entrada.La tubería de PVC de plástico negro, abundante en piscifactorías destrozadas por tormentas, a menudo se usa para el drenaje de senderos o se rellena con concreto y se usa como postes de cercas.La tubería más grande se puede dividir a lo largo para hacer comederos para el famoso y resistente ganado de las tierras altas.
Las cuerdas y las redes se utilizan como cortavientos o para evitar la erosión del suelo.Muchos isleños usan cajas de pescado (grandes cajas de plástico que se lavan en tierra) para el almacenamiento.Y hay una pequeña industria artesanal que reutiliza los objetos encontrados como recuerdos para turistas, convirtiendo los tatuajes de plástico en cualquier cosa, desde comederos para pájaros hasta botones.
Pero este rastreo, reciclaje y reutilización de artículos de plástico más grandes ni siquiera araña la superficie del problema.Los fragmentos de plástico más pequeños que son más difíciles de recolectar tienen más probabilidades de ingresar a la cadena alimentaria o de regresar al mar.Las tormentas que cortan las orillas de los ríos a menudo revelan una geología plástica alarmante, con capas de fragmentos de plástico en el suelo varios pies debajo de la superficie.
Los informes que indican la escala de la contaminación plástica de los océanos del mundo se han generalizado en los últimos 10 años.Las estimaciones de la cantidad de plástico que ingresa a los océanos cada año oscilan entre 8 millones de toneladas y 12 millones de toneladas, aunque no hay forma de medirlo con precisión.
No es un problema nuevo: uno de los isleños que ha pasado 35 años de vacaciones en Scarp dijo que la variedad de objetos encontrados en Mol Mòr había disminuido desde que la ciudad de Nueva York dejó de arrojar basura al mar en 1994. Pero se ha observado una reducción en la diversidad. más que igualado por un aumento en la cantidad: el programa Costing the Earth de BBC Radio 4 informó en 2010 que la basura plástica en las playas se había duplicado desde 1994.
La creciente conciencia sobre el plástico en los océanos ha impulsado los esfuerzos locales para mantener limpias las playas.Pero la cantidad de descartes recolectados plantea la pregunta de qué hacer con ellos.El plástico del océano se fotodegenera con la exposición prolongada a la luz solar, lo que a veces dificulta su identificación y su reciclaje, ya que está contaminado con sal y, a menudo, con vida marina que crece en su superficie.Algunos métodos de reciclaje pueden tener éxito solo con una proporción máxima de 10 % de plástico oceánico y 90 % de plástico de fuentes domésticas.
Los grupos locales a veces trabajan juntos para recolectar grandes cantidades de plástico de las playas, pero para las autoridades locales el desafío es cómo lidiar con un material problemático que es difícil o imposible de reciclar.La alternativa es el vertedero con una tarifa de aproximadamente $ 100 por tonelada.La profesora y joyera Kathy Vones y yo examinamos el potencial de reutilizar el plástico del océano como materia prima para las impresoras 3D, lo que se conoce como filamento.
Por ejemplo, el polipropileno (PP) se puede triturar y moldear fácilmente, pero debe mezclarse 50:50 con polilactida (PLA) para mantener la consistencia que requiere la impresora.Mezclar tipos de plásticos como este es un paso atrás, en el sentido de que se vuelven más difíciles de reciclar, pero lo que nosotros y otros aprendemos al investigar nuevos usos potenciales para el material podría permitirnos dar dos pasos adelante en el futuro.También son adecuados otros plásticos oceánicos como el tereftalato de polietileno (PET) y el polietileno de alta densidad (HDPE).
Otro enfoque que observé fue derretir cuerda de polipropileno sobre una hoguera y usarla en una máquina de moldeo por inyección improvisada.Pero esta técnica tenía problemas para mantener con precisión la temperatura correcta y también los humos tóxicos.
El proyecto Ocean Cleanup del inventor holandés Boyan Slat ha sido mucho más ambicioso, con el objetivo de recuperar el 50% de la Gran Parche de Basura del Pacífico en cinco años con una gran red suspendida de una barrera inflable que atrapa el plástico y lo lleva a una plataforma de recolección.Sin embargo, el proyecto ha tenido dificultades y, en cualquier caso, solo recogerá fragmentos más grandes en la superficie.Se estima que la mayoría del plástico oceánico son partículas de menos de 1 mm de tamaño suspendidas en la columna de agua, y aún más plástico se hunde en el fondo del océano.
Estos requerirán soluciones frescas.Eliminar las grandes cantidades de plástico del medio ambiente es un problema irritante que nos acompañará durante siglos.Necesitamos esfuerzos conjuntos conscientes de los políticos y la industria e ideas frescas, todo lo cual falta actualmente.
Ian Lambert es profesor asociado de diseño en la Universidad Edinburgh Napier.Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.Lea el artículo original.
Hora de publicación: 30 de agosto de 2019